CAAIN
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Il existe un truisme bien connu selon lequel les personnes qui trouvent quelque chose qu’elles aiment et en font une carrière ne travailleront jamais un seul jour de leur vie. Le RCAIA a la chance de collaborer avec de nombreuses personnes de ce genre et, à bien des égards, c’est l’un des éléments les plus gratifiants de notre travail. Nous avons le privilège de soutenir des visionnaires qui remettent en question le statu quo et cherchent à améliorer la chaîne de valeur agroalimentaire de multiples façons. Il n’y a pas de meilleur exemple de personnes ayant cet état d’esprit que Marc-André Roberge, cofondateur et PDG de Nectar Technologies Inc., une entreprise montréalaise. Nous avons récemment rencontré cet apiculteur passionné pour découvrir ce qui fait tout ce « buzz » – désolé, nous n’avons pas pu résister.
RCAIA
Bonjour, Marc-André. Avec des dizaines de milliers de ruches sous ta garde, tu dois être incroyablement occupé. Alors, merci d’avoir pris le temps de discuter. Nous avons hâte d’en savoir un peu plus sur la façon dont tu as choisi l’apiculture assistée par IA comme carrière. C’est un choix inhabituel. Inhabituel, mais fascinant et, comme nous le comprenons, d’une importance cruciale pour la propagation des plantes.
Marc-André Roberge
Bonjour. C’est un plaisir. Et vous avez raison : les abeilles sont les pollinisateurs de la nature. Les changements climatiques menacent l’existence de ces insectes étonnants, ce qui aurait un impact profond sur notre capacité à nourrir une population mondiale de près de huit milliards de personnes.
RCAIA
C’est dégrisant. Mais revenons un peu en arrière. Parles-nous un peu de ton parcours et de la façon dont tu en es venu à cofonder Nectar. Il doit y avoir une histoire intéressante.
MAR
Eh bien, je ne sais pas à quel point mon parcours vers l’apiculteur intéresserait vos lecteurs, mais je suis heureux de le partager.
RCAIA
Super. Alors, tu es originaire de la région de Québec ?
MAR
Oui. Je suis natif de Beauport, qui était une communauté distincte au nord de Québec à l’époque, mais qui a depuis été absorbée par la capitale provinciale. C’est une région pittoresque avec des montagnes et des bois, très orientée vers la nature, qui a joué un rôle important dans mon enfance.
RCAIA
Dans quel sens ?
MAR
J’ai été fortement influencée par les efforts visant à maintenir les zones agricoles au sein de la ville, ainsi que les forêts et les bois. Le maintien des bio habitats a été un thème central tout au long de ma vie. Je comprends que les communautés doivent s’agrandir, mais il est possible de modérer la croissance urbaine par des considérations écologiques.
RCAIA
Bien sûr. J’imagine que tu as assisté à la conférence sur la biodiversité de 2023 à Montréal ?
MAR
Absolument. C’était intéressant d’entendre des discussions sur la tentative d’équilibrer le progrès avec la nécessité de préserver la nature. Cela a toujours été important pour moi, même si je m’en suis éloignée pendant mes deux premières années d’université à Montréal. Et au fait, je n’ai pas étudié l’agriculture ou la technologie. J’ai un diplôme en design industriel.
RCAIA
Vraiment ? Comment es-tu passée de cela à l’apiculture ? Quel est le lien ?
MAR
J’ai vécu un réveil politique en 2012 lorsque les étudiants se sont opposés à la décision du gouvernement du Québec d’augmenter les frais de scolarité universitaires.
RCAIA
Je ne vois toujours pas le lien.
Marc-André rit avant de répondre.
MAR
Je me suis impliqué. On a essayé de venir à la table avec des solutions, pas seulement des plaintes. Et ça m’a amené à réfléchir à comment concevoir des choses qui pourraient façonner la pensée des gens. Par exemple, j’ai conçu un Jenga géant…
RCAIA
…Désolé de vous interrompre. C’est quoi un Jenga ?
MAR
C’est un jeu où l’on empile des blocs et on construit une tour autoportante. On gagne quand son adversaire place un bloc et fait s’effondrer partiellement ou complètement le Jenga. Dans mon jeu, chaque boîte ou bloc représentait une valeur sociétale. Il a été très bien reçu et a fait le tour du pays dans différents musées. Comme je le disais, c’est à ce moment-là que j’ai compris que je pouvais utiliser mes talents de design pour influencer les gens. Je me suis intéressé aux questions agricoles et c’est là que j’ai été piqué par l’apiculture.
RCAIA
Grognement. Mais nous rions intérieurement.
MAR
Merci. Je serai là toute la semaine.
En tout cas, j’ai été vraiment intéressé par la notion d’interaction entre les abeilles et les humains. Nous avons peu d’insectes domestiqués – le ver à soie me vient à l’esprit. Mais les abeilles ont la particularité de profiter d’une interaction quotidienne avec les membres de la ruche. J’ai été fascinée par ces créatures incroyables dont l’impact sur l’agroalimentaire est énorme malgré leur petite taille. Lorsque les gens consomment divers fruits et noix, ils ne savent souvent pas que ce qu’ils mangent a été propagé grâce à la pollinisation effectuée par les abeilles. Elles sont un élément essentiel du cycle de croissance.
Je suis donc passée de l’intérêt pour l’interaction entre les humains et les abeilles à la réflexion sur le lien entre les abeilles et l’activité humaine, y compris les agriculteurs qui dépendent de ces insectes. Cela m’a amenée à réfléchir aux abeilles et à leur environnement physique et à l’impact du changement climatique sur leur capacité à polliniser avec succès les cultures.
RCAIA
C’est fascinant. Nous tenons pour acquis que les fruits et les légumes vont pousser année après année sans vraiment réfléchir aux mécanismes impliqués.
MAR
Exactement.
RCAIA
Je vois donc un lien avec votre projet. Comment cela s’est-il passé ?
MAR
Il s’agissait en fait de boucler la boucle et de fermer la boucle de mon intérêt d’enfance pour la nature. Je me suis rendu compte du fait que c’était ce sur quoi je voulais me concentrer comme cheminement de carrière.
RCAIA
Un véritable coup de foudre.
MAR
Effectivement. Oui.
RCAIA
Comment es-tu passé d’apiculteur amateur à gourou de l’IA apicole ? Nous comprenons tout le problème de transformer un passe-temps en carrière, mais cela semble quand même être un saut important.
MAR
Savais-tu que les abeilles de miel ne sont pas endémiques au Canada ?
RCAIA
Non. Je ne le savais pas.
MAR
Oui. Et ce n’est que la pointe de l’iceberg des connaissances apicoles nécessaires pour réussir. La courbe d’apprentissage est incroyablement raide. Il nous faut des mentors. Heureusement, c’est une petite communauté dont les membres sont prêts à s’entraider. Mais plus on apprend, plus on réalise ce qu’on ne sait pas.
RCAIA
Intéressant.
MAR
Ajoutez à cela la nature migratoire de l’activité et vous commencez à comprendre la complexité de la vie d’apiculteur commercial.
RCAIA
Qu’entends-tu par « migratoire » ?
MAR
Les apiculteurs déplacent leurs ruches un peu partout. Au Québec, cela peut aller d’une ferme de bleuets à un producteur de fraises. En Alberta, cela peut aller d’un champ de canola à un autre. Cela signifie que les abeilles sont constamment exposées à une variété de conditions climatiques.
RCAIA
Ajoutez cela à la liste des choses que je ne savais pas.
MAR
C’est exactement ce que j’ai ressenti lorsque j’ai commencé.
En tout cas, cela signifie que les apiculteurs doivent prendre une myriade de décisions et qu’il leur est difficile de suivre les nombreux problèmes différents qui affectent 4 000 ruches…
RCAIA
…Quoi ? tu as bien dit 4 000 ?
MAR
Oui. Mais certains sont plus proches de 9 000. Nous avons donc commencé à réfléchir à des moyens de prendre des décisions fondées sur des données qui permettraient aux producteurs de suivre une gamme de catégories d’informations pertinentes.
RCAIA
Cela commence à avoir du sens.
MAR
Bien. C’est pourquoi nous avons présenté une demande au RCAIA. Nous avions trois années de données que nous devions transformer en informations utiles qui pourraient aider les apiculteurs à réduire la mortalité de leurs apiculteurs et à augmenter leur rentabilité.
Il est important de noter que les relations que nous entretenons avec Intermiel et Busy Bee Farm sont essentielles à notre réussite. Nous ne leur imposons pas notre vision. Nous collaborons sur des solutions.
J’ai lu un article intéressant il y a quelque temps et j’ai été frappé par quelque chose que l’auteur a écrit. Il a noté que cela s’appelle « agtech » plutôt que « tech-ag ». La partie « ag » vient en premier. Il faut tenir compte des besoins des producteurs.
RCAIA
Qu’est-ce que le financement du RCAIA et d’ISDE a signifié pour vous ?
MAR
Nous avions besoin de financement pour mettre en place l’équipe dont nous avions besoin pour passer de la théorie à la réalité. Nous n’aurions pas pu avancer sans le soutien.
RCAIA
Une dernière question avant de conclure.
Que signifiera votre succès pour le secteur agricole ?
MAR
Il y a trois effets importants :
Le premier est de soutenir les apiculteurs dont les pollinisateurs sont essentiels au succès de certains types de cultures. Nous voulons les aider à rester rentables afin qu’ils puissent continuer à fournir des services de pollinisation à un large éventail d’agriculteurs.
Le deuxième est que les producteurs de fruits, par exemple, aient accès à un approvisionnement constant d’abeilles nécessaires.
Et le troisième est les pratiques agricoles qui assurent la santé des abeilles. Nous voulons pouvoir soutenir les apiculteurs en leur recommandant les meilleures pratiques qui assureront la santé des ruches.
Tout cela nécessite des données fiables et une technologie à la hauteur.
RCAIA
L’utilisation des abeilles comme pollinisateurs est-elle répandue ?
MAR
Absolument. C’est considéré comme essentiel dans certains domaines. Par exemple, la quantité et la qualité des bleuets augmentent considérablement lorsque les abeilles participent à leur propagation.
RCAIA
Merci Marc-André. Ce fut un aperçu fascinant de ce que fait Nectar. Nous te remercions d’avoir passé du temps avec nous.
MAR
C’était un plaisir. Merci d’avoir posé toutes vos bonnes questions.
Nectar Technologies Inc., Montréal, QC
Intermiel Inc., Mirabel, QC
Busy Bee Farm Ltd., Hay Lakes, AB
L’objectif de ce projet est de développer, déployer et tester un outil basé sur les données et exploitant l’intelligence artificielle qui automatisera la gestion des opérations apicoles commerciales sur le terrain. L’outil automatisera la prescription et la priorisation des tâches et des itinéraires en fonction des résultats sur les taux de survie annuels des colonies d’abeilles et la rentabilité de l’entreprise.
L’outil apicole prescriptif innovant basé sur l’IA, le premier du genre à l’échelle mondiale, sera intégré à la plateforme de traçabilité BeeTrack de Nectar.
Le déploiement de cet outil améliorera la prise de décision afin de réduire le temps et les ressources consacrés aux déplacements vers les différents ruchers, d’optimiser l’utilisation de la main-d’œuvre et de minimiser la planification quotidienne des opérations, tout en optimisant les soins aux colonies d’abeilles via l’analyse des données déjà collectées via BeeTrack.
Contribution du RCAIA
$732,353
Valeur totale du projet
$2,276,554
Marc-André Roberge
Co-fondateur et PDG
Nectar Technologies Inc.
marc@nectar.buzz